III. L'histoire récente du genre Homo

Le genre Homo se distingue par un volume crânien élevé, une aptitude à la course et un aplatissement de la face (réduction du prognathisme) ainsi que l'utilisation d'outils. La rareté des fossiles combinés à leur diversité rend difficile l'établissement  des relations de parenté au sein du genre Homo.

Les premiers représentant connus du genre Homo appartiennent  à l'espèce Homo habilis, l'homme habile, qui fabriquait des outils rudimentaires appelés galets aménagés.  Homo erectus, l'homme droit, apparu il y -2 Ma est le premier Homme à sortir d'Afrique, à domestiquer le feu et à savoir tailler des bifaces. L'homme moderne, Homo sapiens, est apparu il y a environ 200 000 ans et a coexisté jusqu'il y a 50 000 ans avec l'homme de Néanderthal, Homo neanderthalensis en Europe et les Dénisoviens en Asie.

Les études génétiques à large échelle ont révélé la présence de gènes Néanderthaliens et Dénisoviens dans les génomes des hommes actuels non africains. Cela atteste d'échanges génétiques passés par hybridation entre ces espèces et la notre. La disparition des Néanderthaliens et des Dénisoviens se produit quelques millénaires après la migration de Homo sapiens dans ces régions. Plusieurs hypothèses sont envisagées pour expliquer ces disparitions : des conflits avec Homo sapiens, des maladies ou famines, ou bien une absorption par hybridation des populations néanderthalienne et denisoviennes, de plus petits effectifs, par les populations de sapiens.