III.A. Le cycle de l'ozone dans la haute atmosphère

L'ozone (O3) se forme à partir du dioxygène dans la stratosphère sous l'effet des rayons ultraviolets (UV). Son abondance relative est maximale entre 20 et 25 km dans ce qui est communément appelé la "couche d'ozone".

L'ozone est une molécule instable qui se dissocie spontanément. Cette réaction peut être accélérée par des composés fluorés et chlorés (CFC), utilisés comme fluides réfrigérants. Ces composés, dont la production est interdite depuis 1996, sont responsables du creusement d'un "trou" dans la couche d'ozone au dessus de l'Antarctique.

III.B. L'atmosphère nous protège des UV

Les ultraviolets (UV) sont des radiations produites par le Soleil au delà du spectre visible par l'homme. On distingue les UV-A, proches du violet et de moindre énergie; les UV-B, d'énergie intermédiaire et les UV-C, de plus haute énergie.

L'ADN est capable d'absorber les UV-C et les UV-B. L'absorption de photons UV peuvent causer des dommages à l'ADN. A haute dose, cela tue les cellules et à plus faible doses engendre des mutations et donc des cancers.

De façon remarquable, l'ozone est capable également d'absorber les UV-C et les UV-B. Ainsi, la couche d'ozone, opaque à ces radiations, empêche ces rayons nocifs pour le vivant d'arriver en surface et protège le vivant.

Cela explique en partie pourquoi la colonisation des continents par la vie n'a pu se faire qu'une fois la concentration en dioxygène atmosphérique (et donc en ozone) suffisante.